Determinar cuál es la ciudad más poblada del planeta siempre ha sido una tarea ardua. Pese a la multitud de información demográfica recopilada por las oficinas censales contemporáneas, ni siquiera a día de hoy es sencillo establecer un ránking nítido. ¿Es Tokio? Lo más probable es que sí. ¿Pero dónde termina la ciudad y comienza la periferia suburbana? ¿Qué es urbe y qué es área metropolitana?

Tales complejidades se ven magnificadas cuando proyectamos nuestra mirada sobre el pasado. Medir los flujos de población a lo largo de la Historia es harto complejo. La mayor parte de censos modernos surgen hace no más de cinco siglos, lo que elimina cualquier registro preciso de numerosas ciudades y civilizaciones cuyo glorioso esplendor data de milenios atrás. Roma es un buen ejemplo.

Pese a ello, las labores historiográficas y arqueológicas nos han permitido tener una mirada más o menos precisa sobre la evolución de la población urbana. Ya vimos en su día como la humanidad estaba entrando en una fase desconocida: por primera vez, la mayor parte de los seres humanos viven en ciudades (aunque su definición también es discutible). Eso no significa que en el pasado no existieran grandes centros urbanos.

Para ilustrar su evolución a lo largo de los siglos, John Burn-Murdoch, ilustrador del Financial Times, ha tenido una idea estupenda: utilizar un gráfico de barras a la carrera, similar al que comentamos en su momento a propósito de las marcas más valiosas de las últimas décadas.

Esta suerte de gráficos viven un repentino momento viral, multiplicados por doquier en Twitter, YouTube y Reddit. El elaborado por Murdoch se vale de dos fuentes de información valiosas (los datos demográficos urbanos pre-1900 recopilados por la NASA en este estudio y la información censal post-1900 publicada por la ONU y otros organismos aquí) para poner a competir a las diez ciudades más pobladas de la Tierra desde 1500 hasta 2018.

El resultado es fascinante. El paisaje urbano del siglo XVI difiere enormemente del actual. Por aquel entonces Beijing era la ciudad más poblada, con 670.000 habitantes. Le seguía de cerca la urbe india de Vijayanagar, capital del imperio homónimo que gobernaría sobre el sur del subcontinente hasta mediados del siglo XVII. Sería arrasada y deshabitada, pero llegaría a acumular 500.000 habitantes.

Por allí también se colarían El Cairo (400.000, una constante histórica entre las diez primeras); Hangzhou, Guanzhou y Nanjing (250.000,150.000 y 147.000: China siempre ha tenido el mayor número de grandes ciudades); Tabriz, Irán; Gauda, India; y Estambul y París, con apenas 200.000 cada una. Su evolución a lo largo de los siglos, con especial mención a la irrupción de Londres a partir de 1800, es fascinante.

A día de hoy, el cuadro es muy distinto, y está acabando con el dominio de las urbes occidentales que representaron el epicentro del mundo urbano hace un siglo. Delhi (27.000.000), Shanghai (25.000.000), Mumbai (22.000.000), Sao Paulo (21.000.000), México (21.000.000), El Cairo (19.000.000) y Dhaka (19.000.000) se cuentan entre las más pobladas. Todas están creciendo. Y todas pertenecen a países en vías de desarrollo. Su objetivo a medio plazo: la inmensidad de Tokio, 38.000.000.

El vídeo de Murdoch no es el único que ha tratado de resumir en un par de minutos la evolución histórica de las ciudades más habitadas. Este otroelaborado por una de las cuentas más celebradas de la cartografía-histórica en YouTube, Ollie Bye, despliega sobre un mapa a las cinco urbes más populosas del planeta desde la Era Antigua (un complemento perfecto a la modernidad del gráfico a la carrera).

Y este otro elaborado por WawamuStats, también en YouTube, se centra en la evolución demográfica de la Nación Urbana tras la Segunda Guerra Mundial, punto de no retorno para casi todas las sociedades modernas y momento en el que gigantescas bolsas de población humana se trasladandesde el campo hasta la ciudad. Es un añadido idóneo para entender los drásticos cambios en los países en vías de desarrollo que acontecen en la recta final del siglo XX y hasta nuestros días.